かたや、いま英国や欧州でパニックを起こしている牛の病気「牛海綿状脳症」（ＢＳＥ。俗称『狂牛病』）。そして、それと似た病態を持つ人間の病気「クロイツフェルト・ヤコブ病」（ＣＪＤ）。この二つはまったく別の病気である。

今回のパニックの発端は、英国のドレル保健相が三月二十日に議会でＣＪＤとＢＳＥの関連について出した答弁だ。九四年から九五年にかけて同国で見つかった十例のＣＪＤ患者について、これまで「ＣＪＤとＢＳＥは無関係」としてきた「全面否認」見解を修正したのだ。

では、ＢＳＥが牛肉を通して人間に伝染してＣＪＤを起こす、と科学的に断定されたのだろうか。答えはノーである。
「サイエンスの世界では、両者の因果関係を証明するような進展はまだ何もありません。関連があるという科学的根拠もないし、逆に無関係とする証拠もない。英国政府の答弁が変わったにすぎない」
英国や米国の研究者とインターネットで連絡を取り、政府答弁の原文を検討した山内一也・東大名誉教授（ウィルス学）は、そう説明する。
「科学者の目から見れば、絶対安全、というこれまでの英国政府の言い方の方が無理があった」

ＢＳＥはイギリス特有の家畜病だ。米国農務省の報告によると、一九八六年にＢＳＥが初めて発見されてから、医学的に確認された十五万五千頭のＢＳＥ牛のうち九九％以上が英国産。だから、英国にとってＢＳＥは流行のたびに畜産業界が大打撃を受ける悩みのタネだ。業界保護のため、政府はＢＳＥとＣＪＤの関連を否定し続けてきた。

「それを修正したとたん、他の部分の説明が飛んでしまい、社会が過剰反応してしまった」（山内名誉教授）

もともとＣＪＤとＳＢＥには、関連づけてパニックを起こしやすい要素がいくつもある。
まず、ＣＪＤは不治の病である。治療方法がない。発症すれば確実に死ぬ。潜伏期も数年から、場合によっては二十年前後と長い。発症後は無動・無言などの痴呆症状に陥り、数カ月で死に至る。

ＣＪＤとＢＳＥは、どちらも脳が「スポンジ状」になる点がよく似ている。ＢＥＳとＣＪＤに侵された脳を顕微鏡で見ると、どちらも神経細胞にできた空胞で穴だらけのスポンジのように見えるのだ。

病原体として有力視されている「プリオン」は、本来は細胞の中で正常に機能している蛋白質だ。が、何らかの原因で異常プリオンに突然変異、分解されずに神経細胞にたまる。それが脳の神経細胞に空胞を作り、正常な機能を妨げる。牛の場合、立てなくなる、興奮しやすくなるなどの症状が現れるため「狂牛病」と呼ばれるのだ。

このプリオンを完全に滅菌するのは難しい。通常の調理温度の熱では死滅しない。紫外線や酸にも強い。これもパニックを呼んだ要因のひとつである。

実はＢＳＥは、元々は牛の病気ではない。「スクレイピー」という羊の病気が牛に伝染したことが明らかになっている。原因は、スクレイピーで汚染された羊肉を知らずに牛の餌に混合したことだった。ある動物の病気が別種の動物に伝染することを「種の壁を越える」と言う。羊と牛の種の壁を越えた以上、牛と人間にも同じことが起きるのではないか、と疑いが膨らんでいたわけだ。

英国政府が見解を修正するきっかけになったのは、九四年から九五年にかけて発症した十例のＣＪＤ患者の調査結果だ。今までのＣＪＤでは考えられない特徴がいくつも見つかったからだ。

例えば、これまでの患者は六十三歳以上だったのに、十歳代二例、二十歳代七例、四十歳代一例と若い。なのに、牛に触れる仕事をしていた、ＣＪＤ患者から知らずに移植手術を受けたことがある、などの高リスク要因が見つからなかったのだ。

では、これらのケースは、ＢＳＥに汚染された牛肉を食べたのが原因なのだろうか。英国政府の答弁の修正の諮問機関「海綿状脳症諮問委員会」勧告原文は、その点にはまったく触れていない。
「信頼しうる別の説明がなければ、現在最も考えられる説明は八九年以前に（中略）ＢＳＥに暴露されたことと関連がある」

この十例にしても、ＣＪＤが集団発生したわけではない。実はＣＪＤは、ＢＳＥの有無にかかわらず百万人に一人弱の確率で発生する病気だ。

「例えば、日本の牛にはＢＳＥの報告はないが、ＣＪＤには毎年百二十から百三十人がかかります」
立石潤・九州大医学部教授（神経病理学）はそう話す。

この発生率は世界中どこでもほぼ均等。人口五千七百万人余りの英国では、九四年に五十四例が見つかった。ＢＳＥの多い英国にしては多い数字ではない。牧畜関係者の間にＣＪＤが多いという事実も今のところない。

「日本にいる限り安心でしょう」
甲斐智恵子・東大助教授（ウィルス学）はそう話す。家畜伝染病予防法で、イギリスからの肉・臓器の輸入は禁止されているからだ。

八九年、英国政府はＢＳＥ病原体が集中する脳神経や脊髄、胸腺などを除去して精肉処理をするよう義務づけた。問題になっている十例のＣＪＤ患者は、関連があったとしても八九年以前に感染したのが潜伏期を終えて発症した、というのが政府の見解だ。例え発症しても、移植や医療事故などを除けば、ＣＪＤは人間から人間には伝染しない。

（AERA　96.4.8）